프롤로그: 어두운 골목 너머의 하얀 복도

세상 사람들은 흔히 '다크웹(Dark Web)'이라고 하면 네온사인이 깨진 축축한 뒷골목을 떠올린다. 마약과 위조지폐, 해킹된 신용카드 번호와 청부살인 의뢰가 오가는 천박한 장터. 양파 라우팅(Tor) 뒤에 숨어 푼돈과 말초적인 폭력을 거래하는 디지털 슬럼가 말이다. 언론은 그곳을 심연이라 부르며 호들갑을 떨지만, 진짜배기 연구자들에게 다크웹은 그저 소란스러운 재래시장에 불과했다.

진짜 심연은 따로 있었다. 사람들은 그곳을 블랙웹(Black Web), 혹은 그 안의 거주민들이 부르는 은어로 '아고라 노크투르나(Agora Nocturna·밤의 학술원)'라 불렀다.

그곳에는 피 묻은 식칼을 든 청부업자도, 헐값에 펜타닐을 파는 마약상도 없었다. 대신 그곳에는 노벨상 후보에 올랐다가 학계의 윤리 규정에 질려버린 유전학자, 수백만 명의 영유아 얼굴 비대칭성과 성인기 반사회적 성향의 상관관계를 추적하는 계량사회학자, 기형적으로 증식하는 희귀 신경교종 세포주를 배양해 경매에 부치는 종양학자, 그리고 인공 자궁에서 14주 차 법적 한계선을 넘겨 배양한 태아 조직의 전사체(Transcriptome) 지도를 공유하는 발생생물학자들이 모여 있었다.

다크웹이 범죄자들의 뒷골목이라면, 블랙웹은 IRB(기관생명윤리위원회)와 헬싱키 선언이 삭제된 거대한 상아탑이었다.

그곳의 입장권은 비트코인이나 모네로가 아니었다. 오직 '세상이 감당하지 못해 폐기될 뻔한 로우 데이터(Raw Data)'만이 유일한 통화이자 통행증이었다.